- Jag blev både glad och ödmjuk. Men jag ser inte utmärkelsen som ett pris till mig ensam, utan som ett erkännande av allt det arbete som vår styrelse, våra medlemmar och våra samarbetspartners har gjort tillsammans.

För Maria Hammenberg hänger den personliga utmärkelsen och föreningens framgångar tätt ihop. Samtidigt som hon utsågs till Årets Påverkare placerade sig Företagarna Österlen på en delad andraplats i tävlingen Årets Förening.

Resan har handlat om att göra företagarnas perspektiv till en självklar del av samhällsdebatten. Men också om att skapa fler mötesplatser och bygga långsiktiga relationer med kommuner, tjänstepersoner och politiker. På bara några år har föreningen nästan fördubblat sitt medlemsantal och utvecklats till en naturlig mötesplats och samtalspartner i frågor som rör företagsklimat och lokal utveckling.

- Jag har egentligen aldrig haft som mål att bli opinionsbildare. Jag är nog mer en lyssnare, säger Maria.

Efter mer än 25 år som företagare och affärsutvecklare har hon mött hundratals små och medelstora företag. När samma frågor återkommer gång på gång känner hon ett ansvar att föra dem vidare.

- För mig handlar det inte om att ropa högst, utan om att våga lyfta viktiga frågor på ett respektfullt och konstruktivt sätt och samtidigt försökahitta lösningar.

Det arbetssättet har gjort skillnad. I dag är Företagarna Österlen en naturlig remissinstans och bjuds in tidigt när frågor som påverkar näringslivet diskuteras.

- Det viktigaste är egentligen inte ett enskilt beslut, utan att företagarnas perspektiv oftare finns med redan från början.

Allt hänger ihop

Frågorna handlar sällan om snabba vinster. Tvärtom är det de långsiktiga utmaningarna som engagerar henne mest: kompetensförsörjning, utbildning och ett företagsklimat där företag möts av dialog och förståelse.

- Nästan alla företag jag träffar skulle vilja anställa om rätt kompetens fanns. Det är en komplex fråga som också hänger ihop med kollektivtrafik, inflyttning och hur attraktiv platsen är att leva och arbeta på.

Just därför menar hon att näringslivsutveckling inte kan begränsas till företagsfrågor.

Hur lockar vi fler företag att etablera sig? Hur får vi fler människor att vilja bo kvar eller flytta hit? Hur skapar vi en plats där unga ser en framtid?

För Maria Hammenberg hänger allt ihop.

- Det handlar ytterst om vilken framtidsbild en kommun vill skapa för sina invånare och företag. När företag växer skapas arbetstillfällen, skatteintäkter, service och framtidstro. Därför behöver näringslivsfrågorna vara en självklar del av kommunens framtidsvision.

Samtidigt är hon noga med att framgångarna inte är hennes egna.

- Ingen skapar förändring på egen hand. Prestigelöst samarbete handlar om att ingen organisation ensam kan skapa ett bättre företagsklimat. Företag, kommuner, utbildning, myndigheter och föreningsliv behöver arbeta tillsammans.

Det är också därför hon hoppas att utmärkelsen ska rikta strålkastarljuset mot något större än henne själv – de små och medelstora företagen.

- Österlen har fantastiska företag, engagerade människor och stora möjligheter. Jag tror starkt på framtiden – om vi fortsätter att samarbeta och skapa goda förutsättningar för företagande utvecklas inte bara företagen, utan hela bygden.