Spritfest - världens bästa gin kommer från Höga Kusten

En smal grusväg leder fram till det lilla destilleriet i de ångermanländska skogarna. Bakom den rödmålade fasaden skapar entreprenören Jon Hillgren en helsvensk gin som vinner internationella priser på löpande band. Försäljningen ökar i takt med uppmärksamheten och i år har närmare 100 000 flaskor tillverkats.

– Intresset för gin väcktes när jag jobbade på en pub i London i slutet av 1990-talet. Där upptäckte jag fler ginsorter än vad jag någonsin tidigare hade sett här hemma.

Efter några månader bakom bardisken i England återvände Jon Hillgren till Sverige och började studera till pol mag på universitetet. Han gjorde en karriär som byråkrat hos både Tillväxtverket och länsstyrelsen. Men han kunde inte släppa intresset för gin:

– Jag åkte tillbaka till England och tog en kurs i gintillverkning på min lediga tid, besökte destillerier och fortsatte utveckla mina tankar om att en dag få börja tillverka en helsvensk gin.

2010 hade Jon Hillgren en färdig plan. Det saknades bara två saker: En lokal och startkapital.

– Jag började leta lediga industrilokaler inne i centrala Härnösand, men det var ingen som kändes helt rätt.

Det var först när Jon och hans fru hittade en 1800-talsgård i Dala, cirka 10 kilometer utanför Härnösand, som planerna kunde förverkligas.

– Jag övertalade min syster och en kompis att vara med i projektet. Tillsammans skrapade vi ihop 1,5 miljoner kronor och kunde bygga det första destilleriet 2012. En skaplig risk, men jag har aldrig haft långt från tanke till beslut.

När den tyska destilleringsapparaten var på plats hösten 2012 tog det bara några månader innan det var dags för den första leveransen till Systembolaget.

– Vid den tidpunkten hade Systembolaget en policy som innebar att lokala producenter hade rätt att sälja sina produkter i de tre närmast belägna butikerna.

För Hernö Gin innebar det att Systembolagets butiker i Härnösand, Timrå och Birsta (stort shoppingcenter utanför Sundsvall) fick de första leveranserna av Hernö Gin.

– Lanseringen hade föranletts av bra uppmärksamhet i lokala media. När det var premiär den 1 december 2012 var det en lång kö utanför Systembolaget i Härnösand, en helt fantastisk känsla.

”Hernö konkurrerar helt med smak, vi kan inte priskonkurrera”

I dag är det inte bara Härnösandsborna som gillar Hernö. Väggarna på huvudkontoret i Hernö räcker inte längre till för alla utmärkelser (inklusive Årets Företagare i Västernorrland 2016).

– Hernö konkurrerar helt med smak, vi kan inte priskonkurrera. Vi producerar en gin som är mer smakrik än om du jämför med de stora drakarna. Och så är vi helt ekologiska, det var en klar konkurrensfördel när vi drog i gång 2012.

”Jag åkte tillbaka till England och tog en kurs i gintillverkning på min lediga tid”

Selfridges gillar Hernö
Hernö är världens bästa gin, i alla fall enligt den prestigefyllda tävlingen IWSC. De internationella framgångarna har bidragit till att Hernö nu säljer cirka halva sin årsproduktion på export, en av återförsäljarna är varuhuset Selfridges i London.

100 grupper på besök
En viktig del i varumärkesarbetet är att ta emot grupper på ginprovningar. I år har drygt 100 grupper besökt Hernö. För att möta den växande besöksverksamheten ska en ny restaurang och provningslokal stå klar sommaren 2018.

Allt hänger på Systembolaget
Systembolaget har 140 olika ginprodukter i sortimentet, men det är bara 10–12 som får plats på hyllan i samtliga butiker. Och det är just hur bra (eller dåligt) som produkten säljer hos Systembolaget som avgör om en svensk sprittillverkare blir framgångsrik eller inte.

– Det blir något av ett moment 22, säger Jon Hillgren. Men tack vare bra uppmärksamhet har vår försäljning ökat konstant under de senaste fem åren och från 1 december i år finns Hernö i samtliga av Systembolagets butiker.

Global Ginboom
När Hernö började tävla 2013 deltog ett 30-tal olika ginsorter i de stora internationella tävlingarna. I dag är det drygt 400 olika produkter som slåss om utmärkelserna. Och Hernö håller ställningarna med hjälp av ett eget recept som inkluderar följande ingredienser: enbär, älgört, korianderfrön, kassiabark, svartpeppar, vanilj, lingon och citronskal.

Aktieägare istället för banklån
Hernö har genomfört ett flertal nyemissioner genom åren, varav två för att finansiera utbyggnad av besöksutrymmen. Vid den senaste nyemissionen (som övertecknads rejält) satsade drygt 650 aktieägare tillsammans totalt två miljoner kronor i världens nordligaste gindestilleri.

Kluriga samarbeten
Stora spritproducenter betalar kända barer och restauranger för att ta in deras spritsorter. Hernö har valt en annan väg. De skapar personliga samarbeten med utvalda partner. I somras kom bartendrar från det nyöppnade Stockholmshotellet Haymarket till Hernö för att plocka örter i de omkringliggande skogarna. Ingredienserna användes till en specialutgåva av Hernö Gin som nu serveras på hotellet. Och i sommar kommer en delegation med bartendrar från Australien som ska få uppleva de äventyr Höga kusten har att erbjuda.

Text: Per Manns.